①渗流的影响：在上、下游水位的作用下，水流经过坝身及坝基（包括两岸）的结合面和坝体土与混凝土等建筑物的结合面易产生渗漏。渗流在坝体内形成自由水面，浸润线以下的土体全部处于饱和状态，使土的有效重量减轻，并减小土的内摩擦角和粘结力。同时，渗透水流对土体还有动水压力的作用，这些力增加了坝坡滑动的可能性；渗透水流在土壤中运动时，如渗透坡降超过允许渗透坡降，还会引起坝体坝基的渗透变形，严重时会导致大坝的失事。
②冲刷的影响：土石坝抗冲能力较低，雨水一方面侵入坝内降低坝的稳定性，另一方面将沿坝坡面下流而冲刷坝面；库内风浪对坝面也将产生冲击和淘刷作用，使坝面容易受到破坏，甚至滑坡。因此，上、下游坝坡均需采取有效的保护措施。
③沉陷的影响：在坝体自重和水荷载作用下，坝体和地基（土基）都会由于压缩而产生沉陷。过大的不均匀沉陷量还会引起坝体开裂，甚至造成渗水通道而危及大坝安全。
④其它影响：严寒地区冰层的膨胀，对坝坡产生很大冰压力，易导致护坡的破坏。位于水位以上的坝体，在冻融作用下会造成孔穴、裂缝。在夏季，由于含水量的损失，上述土壤也可能干裂引起集中渗流。在地震区筑坝，地震的作用增加了坝坡坍滑的可能性。粉沙地基在强烈振动作用下还容易引起液化破坏。
3）土石坝的安全运行要求
①绝对不允许水流漫顶：由于对洪水估计偏低，坝顶高程不足，溢洪道尺寸偏小，或水库控制运用不当等，都会造成土石坝漫顶溃坝的严重事故。因此，要充分估计水库风浪及坝的沉陷值，预留足够的超高；库区内岸坡的滑坡体在水库内坍滑产生的涌浪对土石坝极为不利；对于可能发生的特殊洪水，也应有应急的泄洪保坝措施。据国外对土石坝失事资料的分析，由于流漫顶而失事的占30%。
②要满足渗流控制要求：渗流量过大，影响水库效益；坝体和坝基产生危害性渗透变形，导致大坝失事。如美国93m高的提堂坝（1975年建成）建成不足一年，由于坝基透水性大，防渗帷幕施工质量不佳而导致溃坝；浸润线过高，也会降低坝的稳定性。
 ③使坝体坝基稳定可靠：土石坝为散粒体结构，局部范围内土体的抗剪强度不足时，土体开始滑动。边坡稳定是坝安全的基本保证。据统计，过去失事的土石坝中1/4是由于滑坡破坏造成的。
④能抵抗其它自然界的破坏作用：库水风浪将淘刷坝坡；雨水冲刷坝体；冬季冰冻膨胀影响产生裂缝；夏季日晒龟裂裂缝；还有白蚁危害等，都应采取防护措施。
4）土石坝的类型
土石坝按施工方法的不同可分为：碾压式土石坝，抛填式堆石坝，定向爆破堆石坝，水中倒土坝和水力冲填坝等。按土料在坝体中的配置和防渗体的位置不同，又可分为以下坝型：